Wist je dat er in Finland meer dan 3 miljoen sauna’s zijn, op een bevolking van net iets meer dan 5,5 miljoen? Dat betekent dat er voor bijna elke twee inwoners een sauna beschikbaar is. En dat zegt eigenlijk alles. Want in Finland draait het leven om rust, natuur en tradities – en die zitten dieper verweven in de cultuur dan je op het eerste gezicht zou denken.
In maart 2025 reisde ik naar Finland en leerde ik een land kennen dat me keer op keer verraste. Van bescheiden gesprekken tot ijskoude duiken en bosbessen in elk gerecht: dit is hoe Finland een plekje in mijn hart veroverde.
Bessensap – mijn onverwachte verslaving
Als je Finland zegt, zeg je bessen. Overal waar je kijkt groeien bosbessen, vossenbessen en cloudberries gewoon in het wild. En de Finnen verwerken ze werkelijk overal in: jam, taart, desserts – én sap. Mijn kennismaking begon al in het vliegtuig met Finnair’s eigen bessensap. Eén slok en ik was verkocht: fris, lichtzoet en heerlijk verfrissend.
Tijdens onze reis dronken we ook de warme variant – vaak in een berghut midden in het bos, na een sneeuwwandeling of activiteit. Zo’n dampende beker bessensap in je handen terwijl buiten alles wit en stil is… dat voelt als pure troost. En eerlijk is eerlijk: nu ik weer thuis ben, mis ik het stiekem best wel.
Sauna’s – veel meer dan alleen zweten
Een bezoek aan Finland is niet compleet zonder een saunabezoek. Voor Finnen is de sauna geen luxe of wellness-uitje, maar een essentieel onderdeel van het dagelijks leven. Het is een plek om tot rust te komen, na te denken, bij te praten – en ja, soms zelfs om zakelijke deals te sluiten.
Je vindt sauna’s echt overal: traditionele rooksauna’s diep in de bossen, maar ook moderne varianten met uitzicht over een bevroren meer. En wil je het helemaal volgens de traditie doen? Dan neem je na je saunasessie een duik in ijskoud water. Klinkt heftig, maar geloof me: op het moment zelf is het verrassend aanlokkelijk.
Het is in Finland gebruikelijk om naakt gebruik te maken van de sauna, maar er zijn gelukkig ook genoeg openbare sauna’s waar je gewoon met badkleding in mag.
De Finnen – stil van buiten, warm van binnen
Op het eerste gezicht lijken Finnen wat gesloten. In de trein is het stil, smalltalk op straat gebeurt nauwelijks. Maar zodra je een gesprek aanknoopt, kom je in aanraking met hun echte aard: vriendelijk, bescheiden en met een heerlijk droog gevoel voor humor.
Wat me direct opviel: bijna iedereen spreekt perfect Engels. En hoewel Finland al jaren bovenaan de lijstjes van ‘gelukkigste landen ter wereld’ staat, lijken de Finnen zelf zich daar nauwelijks van bewust. Vraag je waarom ze zo gelukkig zijn, dan halen ze hun schouders op. Maar volgens onderzoekers zit het ’m in de verbondenheid met de natuur, het vertrouwen in elkaar en het sterke sociale vangnet. En dit was, zonder te overdrijven, ook echt te voelen.
Finland is zoveel meer dan sneeuw
Vooraf had ik vooral beelden in mijn hoofd van rendieren, eindeloze bossen en natuurlijk: sneeuw. En die waren er zeker. Maar Finland is ook verrassend modern. In Helsinki vind je hippe koffietentjes, streetfood, designwinkels en een bruisende cultuur. Heavy metal is hier net zo normaal als fietsen in Amsterdam. En ijsduiken? Dat doet men hier vrijwillig – voor de lol!
Zelf sloeg ik dat laatste over, maar des te meer bewondering heb ik voor de Finnen. Zo nuchter, vriendelijk en oprecht dankbaar voor wat ze hebben. Finland heeft me geraakt – niet alleen als bestemming, maar vooral als gevoel. En dat blijft me bij.
