Roadtrip van Newport Beach naar San Diego

Er zijn roadtrips. En dan is er de Pacific Coast Highway.
Deze route, ook bekend als California State Route 1, slingert langs de kust en geeft je precies dat Californië-gevoel waar je op hoopt. De oceaan naast je, zon op je gezicht, palmbomen langs de weg en genoeg plekken waar je spontaan wilt stoppen.
Samen met mijn man en ons zoontje van drie reed ik van Newport Beach naar San Diego. En eerlijk: dit is Californië zoals je het wilt beleven.
Geen haast. Geen drukke snelweg. Gewoon de Pacific aan je rechterhand, fijne muziek aan en af en toe stoppen voor koffie, uitzicht of een kindvriendelijk avontuur.

Onze eerste stop was meteen een schot in de roos: Urth Caffé at The Cottage in Laguna Beach.
Dit is niet zomaar een ontbijttentje. Denk aan goede koffie, verse açaí bowls, avocado toast, kleurrijke borden en een terras waar je eigenlijk langer blijft zitten dan gepland.
Met een peuter is dat extra fijn. Er is ruimte, de sfeer is relaxed en de porties zijn royaal genoeg om iedereen blij te maken.
Voor ons was dit de perfecte start van de dag. Zonnetje erbij, goede koffie op tafel en het gevoel dat de reis nu écht begonnen was.

Na Laguna Beach reden we door naar Carlsbad, een kustplaats in San Diego County die je misschien niet direct op je planning zet, maar waar je spontaan langer wilt blijven.
We verbleven twee nachten in het vernieuwde Marriott Solea Hotel. Dit hotel heeft voor gezinnen met jonge kinderen een gouden troef: directe toegang tot Legoland California. Voor ons zoontje van drie was dit pure magie. Geen lange rijen bij de hoofdingang. Geen gedoe. Gewoon vanuit het hotel richting het park. Ideaal.
Legoland California is perfect voor jonge kinderen. Het park is overzichtelijk, speels en helemaal ingericht op kinderen tot ongeveer twaalf jaar. Voor een driejarige waren vooral de speeltuinen, Miniland USA, attracties en kleurrijke Lego-werelden geweldig.
Een dag was voor ons ruim voldoende. Daarna terug naar het hotel, het zwembad in en vroeg naar bed. Precies zoals reizen met een peuter soms het allerbeste werkt.
Het hotel zelf voelde modern, ontspannen en kindvriendelijk. Absoluut een aanrader als je Legoland wilt combineren met een verblijf aan de kust.

De volgende ochtend maakten we voor vertrek naar San Diego nog een stop bij de Agua Hedionda Lagoon.
Veel reizigers rijden hier waarschijnlijk zo voorbij. Zonde, want dit natuurgebied bij Carlsbad is verrassend mooi en ecologisch belangrijk voor de regio.
Het Agua Hedionda Lagoon Discovery Center biedt milieu-educatie voor jong en oud. Je leert er meer over het ecosysteem van de Californische kustlagunes, lokale dieren, waterkwaliteit en natuurbehoud.
Voor een peuter is het educatieve deel nog wat beperkt, maar de wandelpaden, vogels, rust en het uitzicht over het water maakten het alsnog een fijne ochtendstop. Soms heb je tijdens een reis ook gewoon even een rustige plek nodig. Dit was zo’n plek.

Na Carlsbad reden we verder richting San Diego. Alleen al de route ernaartoe is fijn. De kust, de lucht, het licht: alles voelt net wat zachter dan in Los Angeles.
We checkten in op Shelter Island, een schiereiland in de baai van San Diego. Een heerlijke plek als je van water, boten en uitzicht houdt.
Je ziet er jachthavens, zeevogels, bootjes en in de verte de skyline van San Diego. Vooral in de avond is het prachtig. Ons hotel had een buitenterras met open haard. Dat bleek later de perfecte plek voor een laatste drankje.

Een nieuwe stad ontdekken op de fiets vind ik altijd een goed idee. Zeker in San Diego, waar de sfeer ontspannen is en je in korte tijd veel verschillende plekken ziet.
We boekten een fietstour bij Unlimited Biking. Dat werd een van de hoogtepunten van de reis. Het tempo was relaxed, de gids kende de stad goed en met een kinderzitje op de fiets kon ons zoontje vrolijk mee.
Onderweg kwamen we langs de indrukwekkende USS Midway, het enorme vliegdekschip in de haven van San Diego. Zelfs van buitenaf is dit al een bijzonder gezicht. Daarna kwamen we langs The Harbor en USS Midway museum. Voor ons zoontje was dat misschien wel hét moment van de dag: vliegtuigen. Ook fietsten we richting Balboa Park, een van de bekendste plekken van San Diego. Het park is groot, groen en vol musea, tuinen en prachtige gebouwen.
In Balboa Park ligt ook de wereldberoemde San Diego Zoo. Wij kregen door de fietstour een mooie eerste indruk van het gebied, maar de dierentuin zelf verdient eigenlijk een volledige dag.

Via de indrukwekkende Coronado Bridge rijd je in een paar minuten naar Coronado Island, een schiereiland met een heel andere sfeer dan de rest van San Diego. Rustiger, netter, bijna filmisch. Het Hotel del Coronado is een van de meest iconische hotels van Californië: een groot wit victoriaans gebouw met rode torentjes, direct aan een breed en zacht strand. Je hoeft er niet te verblijven om onder de indruk te zijn. Ons zoontje holde meteen richting de golven. Wij hadden ook geen haast om te vertrekken.

Onze laatste avond in San Diego was er eentje om te onthouden.
We begonnen met een aperitief bij een trendy rooftop in de stad. Daarna reden we terug naar Shelter Island, waar het warme avondlicht over de baai viel.
Beneden bij het hotel dronken we nog iets bij de open haard. De skyline op de achtergrond, bootjes in de haven, een slapende peuter en dat heerlijke gevoel van een reis die precies goed was.
San Diego by night is bijzonder. Rustiger dan Los Angeles, warmer dan San Francisco en met een sfeer die meteen ontspant.

Deze roadtrip had alles: kust, zon, natuur, kindvriendelijke stops, fijne hotels, lekker eten en precies genoeg avontuur.
Van Newport Beach naar San Diego rijden via de Pacific Coast Highway is geen route die je alleen aflegt om ergens te komen. Het is een ervaring op zich.
Carlsbad was de perfecte tussenstop. Legoland California was magisch voor ons zoontje. Agua Hedionda Lagoon bracht rust. En San Diego sloot de reis af met de juiste mix van stad, zee en ontspanning. Californië blijft verrassen. Zeker als je reist met een peuter die overal iets moois in ziet. Tot de volgende keer, Golden State.