Onlangs heb ik dankzij een korte, intensieve reis mogen kennismaken met twee even dunbevolkte als fascinerende staten van de USA: Montana en Wyoming. De ontdekkingstocht zat vol verrassingen, en door het gezelschap van zakenpartners en reisondernemers uit andere werelddelen kon ik alle bijzondere ervaringen ook delen.
Beginnen in Billings
Billings is de grootste stad in het verder zeer lege Montana. Al meer dan 2000 jaar hebben de indigenous Crow hier hun wortels. Met mijn reisgezelschap bezochten we de rotstekeningen van de Crow in het Pictograph Cave State Park, vlakbij Billings. Het was een zeer verrassend park met indrukwekkende zandstenen grotten en diverse hiking trails. Sinds de film Nebraska van Alexander Payne (2013) geniet Billings voor veel Amerikanen bovendien een soort cultstatus, als een soort einde van de wereld-plek.
Verrassender dan…
Iets verder naar het oosten ligt het Pompey Pillar National Monument langs de Yellowstone River. Hier ging in 1806 de Lewis & Clark expeditie langs. Dit is de enige plek waar je bewijs kunt vinden van deze zeer uitdagende en spectaculaire expeditie naar het westen van de USA. Je kunt hier kliffen beklimmen en uitkijken over de meanderende rivier, replicas zien van de kanos van Lewis & Clark en mijmeren over het zingende gras van de prairies van Montana. Mijn ervaring is dat de National Monuments en State Parks en dat geldt hier ook meer verrassen dan de Nationale parken met grote namen.
100 kilometer aan paden
Uiteindelijk is Billings zo groot geworden door de transcontinentale treinverbinding die door de stad loopt, dichtbij de zandkliffen van de Yellowstone River. Er is bijna 100 km aan paden (!) langs deze kliffen die de naam Rimrocks dragen.
Grote fossielenrijkdom
In het sediment vind je ook nog eens een grote fossielenrijkdom: deze kliffen zijn namelijk overblijfselen van een enorme warme binnenzee uit de periode van de Jura, een periode van 201 tot 145 miljoen jaar geleden. In die tijd leefden op de oevers en kusten veel dinosaurussen. In Montana en Wyoming is het aantal fossielen enorm en zijn sowieso de grootste intacte fossielen gevonden van dinosaurussen.
Micro-brouwerijen
In de stad Billings wonen meer dan 100.000 mensen en bestaat er een levendige micro brewery cultuur. Je kunt er een heuse bierproeverij-wandeling maken, waarbij je de sfeer van het Wilde Westen als het ware in kunt drinken.
Showman van het Wilde Westen
Na Billings en omgeving zakten we af naar Cody in Wyoming. Cody is bij uitstek de plek om je onder te dompelen in cowboy country. Buffalo Bill, officieel William Frederick Cody, stichtte Cody in 1896. Hij was een avonturier met vele talenten en is wereldberoemd geworden als showman van het Wilde Westen.
‘Kostelijk vermaakt’
Zo reisde hij met een groot reisgezelschap bestaande uit Indianen, cowboys en andere artiesten naar New York, London en Parijs om daar het stedelijke publiek kennis te laten maken met het Wilde Westen van Amerika. En trad hij in 1887 en 1892 op voor Queen Victoria. Als dank schonk ze hem een houten bar die nu nog steeds in gebruik is in hotel Irma in de hoofdstraat van Cody. Voor mij was het de eerste keer dat ik deze plaats was en ik heb me kostelijk vermaakt. Eigenlijk zijn 2 overnachtingen een must. Zo bezochten we Old Trail Town, een openluchtmuseum waar je de originele huisjes en stallen ziet van Cody, eind 19e eeuw.
Schieten als een echte cowboy
Het Buffalo Bill Center of the West is met 5 musea absoluut een dag waard! Zelf concentreerde ik mij op het Whitney Art Museum en het Buffalo Bill museum. De natuur van de Big Horn Basin en Shoshone Rivier is woest en heeft indrukwekkende geologische kenmerken. Je hebt hier kans Bighorn Sheep te zien. Hier werd uit oogpunt van watermanagement in 1910 ook de stuwdam gebouwd die opnieuw naam van Buffalo Bill draagt. Als je een keer wilt schieten als een echt cowboy dan is de Cody Firearms Experience een ware belevenis.
Totale onderdompeling
Ikzelf vond een bullride op het automatische stier bij de Cody Rodeo een nog groter hoogtepunt; ik hield het bijna een minuut vol! De rodeoshow duurt circa 2 uur, inclusief het volkslied, gebed, barrel races, activiteiten voor kinder-cowboys en cowgirls, kortom, je wordt totaal ondergedompeld in het Wilde Westen.
Yellowstone, kers op de taart
Op de oostelijke route, via de Shoshone Canyon, reden wij zeer vroeg in de morgen Yellowstone National Park binnen. Deze canyon kenmerkt zich door rode rotspartijen met zeer grillige vormen, waar je met een beetje fantasie allerlei dingen in voor kunt stellen.
Prachtige, blonde grizzlybeer!
Omdat wij al rond 08.00 uur Yellowstone inreden hadden wij het enorme geluk een prachtige blonde grizzly beer te zien in een kreekje langs de weg. Bij de ingang van Yellowstone spotten wij een zwarte beer in de hoogte. Yellowstone is als eerste Nationale Park van de Verenigde staten opgericht in 1872 door president Teddy Roosevelt. Deze president zag het unieke landschap en begreep hoe belangrijk het is dit te beschermen en te behouden voor de toekomst.
Afgelegen en nog zoveel wildernis…
Hierna is de natuur van honderden andere natuurgebieden beschermd door middel van de titel van National Park, National Monument of National Forest. Yellowstone is een enorm park dat een paar keer groter is dan Nederland! Slechts 3% van het park is ontwikkeld, dus er is zeer veel wildernis. Yellowstone is door de ligging veel meer afgelegen dan Yosemite National Park in California. Voordeel? Hierdoor komen er minder bezoekers in dit immense park.
Park met 8 gebieden
Ook tijdens dit tweede bezoek aan Yellowstone was ik diep onder de indruk. Vooral de afwisseling van het landschap is groot. Onder Yellowstone zit bijvoorbeeld een megavulkaan, een zogenaamde complexe kaldera, dicht onder de oppervlakte. Het is eigenlijk een soort reuze-kom of pannenkoek waarin het park ligt, dus niet een berg die omhoog rijst. Er is een rondweg in het park in de vorm van een 8, en hieromheen liggen de 8 gebieden van het park (tevens de hoogtepunten). We bezochten er een aantal van, zoals Norris Basin met een groot aantal bronnen, geisers, modderpoelen en stoomgaten.
Meer dan 300 geisers
Door deze thermische activiteit zie je hier warmwaterbronnen, vaak met een prachtige kleurschakering: van oker naar fel turkoois. Dit ontstaat door bacteriën in het zeer warme water. Vaak zie je hier ook modderpotten waar as, klei, overblijfselen van rotsen en vulkanisch gas tezamen borrelende modderpoelen vormen. In Yellowstone zijn meer dan 300 geisers, het grootste aantal ter wereld. De Steamboat geiser is de meest indrukwekkende die onverwacht 91 meter hoog kan spuiten; deze geiser ligt in het Norris Basin.
100 bizons zien
Stoomgaten, zogenaamde fumarolen, vind je in ook in Norris en langs het grote Lake Yellowstone. De kalkterrassen zijn een laatste geologisch hoogtepunt; water en kalksteen creëren deze wit/beige/oker kleurige kalkterrassen. Wij bezochten het Yellowstone Lake, de Mud Volcano en de Hayden Valley (waar we meer dan 100 bizons zagen!). Ook Norris Basin, Mammoth Hot Springs (met de prachtige kalkterrassen), de Lamar Valley en tot slot de Canyon Villagek kennen voor ons geen geheimen meer.
‘Het absolute hoogtepunt wat mij betreft’
Aan de Grand Canyon van Yellowstone dankt het park zijn naam. Deze geel gekleurde canyon is uitgesleten door de Yellowstone River en de wanden hebben allerlei sulferactiviteit en je ziet de wanden daadwerkelijk op bepaalde plekken stomen. De Upper en Lower Falls van de Grand Canyon van Yellowstone zijn wat mij betreft het absolute hoogtepunt van dit park. WOW!
Gelukkig! herstel van de bizon-stand
Bijna vergeet ik dat het zien van een groot aantal bizons ook heel indrukkend was, zeker als je beseft dat ze een voor een bijna 1000 kilo wegen. De kolonisten hebben bijna alle bizons uitgeroeid in 19e eeuw. Gelukkig is met hulp van de mens weer een herstel in het aantal bizons en leven er in Yellowstone wel 5500. De jonge bizons worden ook wel red dogsgenoemd, omdat ze vlak na de geboorte roodkleurig zijn en op een grote hond lijken.
‘Minimaal 3 dagen…’
Onderschat de kracht en snelheid van een bizon niet! Het beest kan makkelijk 2 meter hoog springen en 60 km per uur rennen. Wij brachten slechts 1 dag door in het park, een soort spoedbezoek. Mijn advies: spendeer minimaal 3 dagen, zodat je de gelegenheid hebt te wandelen en veel meer wild te spotten.
‘Zó uit de filmset…’
Wij verlieten het park via de noordoostelijke route. Daarbij bedwongen we de Lamar Vally (via de Beartooth Highway de Beartooth Pass), die ruim 3300 meter hoog. Bij helder weer is het zeer indrukwekkend om de berg te zien waarnaar deze pas is vernoemd. Het plaatsje Red Lodge is een Western-stadje dat zó uit een filmset lijkt te komen. Zeer sfeervol.
Duizeling van indrukken / zeer dankbaar
Als ik terugdenk aan deze 5 dagen, dan duizelt het van indrukken. Ik ben dan ook zeer dankbaar om voor een tweede keer Yellowstone te hebben bezocht en opwindende kudde bizons zomaar langs de weg te hebben gezien! WOW!
