Winnipeg: de stad die je onverwacht veel geeft

Niet bovenaan de lijst…

Winnipeg ligt ongeveer in het midden van Canada, tussen de west- en de oostkust in.  Als je er niet expliciet zijn moet, zul je er niet zo snel heengaan. Wat verklaart dat ik na talloze bezoeken aan mijn geliefde Canada pas onlangs voor de állereerste keer  Winnipeg bezocht. Als er geen toeristisch congres had plaatsgevonden was ik zeer waarschijnlijk nog jaren niet op het idee gekomen ernaartoe te reizen. 

Onheilspellende bijnaam

Dit gezegd hebbend zal het je niet verbazen dat ik zonder hoge verwachtingen naar Winnipeg afreisde. Zeker ook omdat de wat onheilspellende bijnaam ‘Winterpeg’, die verwijst naar de snijdende kou in de winters, niet al teveel goeds belooft over deze plaats.

Maar hóe anders was de praktijk!

Positieve verrassing

Mijn ‘geluk’ was allereerst dat ik Winnipeg in het voorjaar heb bezocht, bij temperaturen van rond de 25 graden Celsius. Heel aangenaam, dus. Mijn reisdoel was een toeristisch congres waar ik heel veel Canadese partners van Doets Reizen in het korte tijdsbestek van een aantal dagen heb ontmoet. Ondanks het drukke schema was ik in zekere zin blij met mijn jetlag; het stimuleerde me vroeg op te staan en er avontuurlijk en improviserend op uit te gaan in de stad. En ik moet (nogmaals) toegeven: Winnipeg heeft me positief verrast.

Union Station

Zonder de Canadian Pacific Railroad (afgerond in 1873) had Winnipeg zich vermoedelijk nooit tot de stad ontwikkeld die het nu is. Union Station is dan ook een indrukwekkend gebouw dat door dezelfde architecten is ontworpen als het Grand Central Station in New York, te weten Warren en Wetmore. De machtige koepel van Union Station deed me, eerlijk gezegd, denken aan het Pantheon in Rome.

Verbinding met de Hudson Baai

Niet alleen de spoorlijn van Oost- naar West-Canada is voor Winnipeg belangrijk, ook de trein naar het noorden (Churchill) doet ertoe. Churchill ligt aan de Hudson Baai, waar je verschillende ‘Beren Lodges’ kunt reserveren. En je, met wat geluk, ijsberen en witte beluga walvissen kunt vinden. Door de grote populatie walvissen is de hoeveelheid voedsel voor ijsberen groot, waardoor ook de ijsbeer-populatie zelf groot is (en gezond).  

Winnipeg als filmlocatie

Een ander gezichtsbepalend gebouw, het historische Fort Gary Hotel dichtbij het station, was ooit onderdeel van de bij Canadian Pacific horende hotelketen. En daardoor destijds verbonden aan de Canadese spoorwegen. Het Fort Gary heeft net als andere hotels (denk aan het Fairmont Banff Springs Hotel, het Fairmont Palliser en het Fairomont Hotel Vancouver) een kasteelachtige architectuur met koperen torentjes. Het ademt nostalgie. Mede dankzij dit hotel wordt Winnipeg veel gebruikt als filmlocatie, omdat de architectuur, de rivier, de ruimtelijkheid en de straffe wind nogal wat paralellen hebben met Chicago.

Symbolisch tijdreis

Direct achter het station ligt het park ‘The Forks’. In dat park kun je onder andere veel leren over de oorspronkelijke bewoners van Canada omdat het indrukwekkende Canadian Museum for Human Rights er gevestigd is. Architect Antoine Predock laat je een soort symbolische tijdreis maken, waarbij zowel het verhaal wordt verteld van mensenrechtenactivisten als van de ontwikkeling van de mensenrechten zelf. In beide gevallen ligt de focus natuurlijk op Canada.

Spirituele samenkomsten

Het modern vormgegeven museumgebouw staat ook op een symbolische plek. Voor sommigen zelf op een ‘spirituele’ plek: de Indigenous zijn op de plek van ‘The Forks’ namelijk eeuwenlang samengekomen, vooral in de bocht van de Red River en de Assiboine River. De naam Winnipeg betekent in de indigenous Cree taal: modderig water. En inderdaad: de Red River is rood-bruinig gekleurd door het sediment. Ik was me tijdens mijn hardlooprondje in eerste instantie niet bewust van dit verleden, en de daarmee samenhangende spiritualiteit.

Foodmarket met internationale keukens

Op de plek waar de indigenous samenkwamen tref je nu een vuurplaats met diverse kunstwerken die een verbinding leggen met de astrologie vanaf dit punt op ‘The Forks’. Naast deze semi-heilige plaats is er ook ruimte voor vertier. Rondom het park vind je een aantal gebouwen, waaronder een oude treinterminal met daarin allerlei lokale boetieks. Ook is er een foodmarket met internationale keukens, zoals de Mexicaanse en de Japanse, maar ook Indiase en Sri Lankaanse keukens. Er is hier namelijk een grote Indiase bevolking groep. In Winnipeg meer dan 100 verschillende nationaliteiten!

Buiten is het trouwens nog leuker! Het strand aan de rivier is aangekleed met veel sfeervolle zitjes en vuurplaatsen. Echt zeer verrassend!

Kwetsbare vlindersoorten

Iets buiten Winnipeg bezocht ik ’s avonds ook nog het Assiboine Park, met de botanische tuin ‘The Leaf’. Deze tuin bevindt zich in een zeer ruimtelijke, bladvormige kas. De architectuur en de inhoud van de tuin is echt heel bijzonder. Zo is er een tropisch gedeelte met vlinders uit onder meer Costa Rica, waarbij behoud van kwetsbare soorten centraal staat.

Indigenous totempaal

Buiten ‘The Leaf’ is er een park met allerlei thematische tuinen, waaronder een grote Indigenous totempaal, fire pit met kunst, een beeldentuin, etc. Het bruist van de recreanten die hier fietsen, rugby spelen, hardlopen of wandelen.

Echt niet verwacht…

Ik had dit allemaal echt niet verwacht bij Winnipeg, zóveel sfeer en levendigheid. En dan te bedenken dat Winnipeg ook nog de gateway is tot bijzondere beren Lodges, Fish Lodges of andere Natuur Lodges aan de Churchill Baai of meer naar het noorden.

Dank je wel Winnipeg!