De letterlijke betekenis van de naam Kyoto is ‘hoofdstad’. Logisch, want de Japanse keizer resideerde meer dan tien eeuwen in Kyoto, van 754 tot 1869 om precies te zijn. De stad ‘ademt’ dan ook geschiedenis. De Universiteit van Kyoto, bijvoorbeeld,  is een zeer gereputeerde onderwijsinstelling die in het verleden keizerlijk was.  Bovendien telt Kyoto rond de 4800 tempels, hetgeen nog eens benadrukt dat de stad lange tijd het centrum van Japan was.

Kleurrijke cultuurstad

Kyoto barst van de boeiende cultuur. Zo heb je in de traditionele wijk Gion relatief veel kans om een geisha te spotten. Ook vind je er de indrukwekkende, uit 780 daterende tempel Kiyomizu-dera, hetgeen ‘puur water’ betekent. De oorsprong van deze tempel is namelijk een watervalletje. De tempel ligt op een heuvel met uitzicht over stad en natuur. De pagode is fel oranje.  De straatjes eromheen zijn druk en kleurrijk. Veel Japanners gaan in dit gebied nog in kimono over straat. Eerst denk je nog dat het bijzonder is, maar al snel blijkt het een rituele dracht te zijn waar veelal jonge vrouwen en mannen zich in uitdossen. De regel is dat als je nog ongehuwd bent de kimono qua kleur en patronen uitbundig mag zijn.

Sfeervolle steegjes & lekker eten

Wat je in Kyoto zeker niet mag missen zijn de steegjes met historische houten huisjes, evenals de sfeervolle Yasaka Pagode. Wij zijn met ons gezin pas ’s avonds naar de steegjes  gegaan, zodat het iets rustiger was. Het is aan te raden via de accommodatie waar je verblijft een lokaal, Japans  restaurant te reserveren, want als je ze al wandelend gaat zoeken zijn ze soms lastig te vinden, terwijl er hele goede tussen zitten!  Daarnaast kun je in Kyoto het zeer verfijnde Japans aardewerk kopen, handgemaakt en handgeschilderd. In het Kyoto Ceramic Center wordt het aardewerk zelfs ter plekke vervaardigd.  

Bijzondere gids

Het is altijd de moeite waard om contact te leggen met ´locals´… Zo hebben wij een fietstocht door Kyoto gemaakt met een lokale fietsverhuurder. De eigenaar is een Amerikaan die Japanse literatuur geschiedenis had gestudeerd, gehuwd is met een Japanse, en daardoor in vlekkeloos Engels uitleg gaf over het leven in Japan. Deze fietstocht brengt je door de buitenwijken van Kyoto. Eén van de stops is het indrukwekkende bamboe bos met duizenden metershoge bamboe bomen. De gids vertelt je een tot de verbeelding sprekend Japans sprookje over het bamboe. Daarnaast bezoek je ook de Tenryu Tempel die stamt uit de veertiende eeuw en bijzonder is vanwege de ruimtelijke opzet, de stenen zen tuinen en de bijzondere vijverpartij met karpers. De tempel is onderdeel van het Unesco werelderfgoed en ligt op de schildpad berg.

De heilige schildpad

Een andere tempel  in dezelfde buurt vereert de schildpad als heilig dier. Je komt hier via de brug, Togetsukyo, hetgeen letterlijk betekent: waar de maan de rivier Katsura kruist. De 155 meter lange brug  is van hout en ziet er op het eerste oog misschien niet zo indrukwekkend uit. Toch is dit een hele bijzondere brug voor Japanners, waarbij je op een bepaalde manier over de brug moet gaan om je vruchtbaarheid te behouden. Als Japanse kinderen 13 jaar worden vieren ze dit heuglijke feit in prachtige, zijden kimono’s met zicht op deze brug. Al met al was de 3 uur durende fietstocht voor ons een absoluut hoogtepunt.

Wandeling langs symbolen

De Fushimi Inari is een collectie fel oranje bogen en torii, die in een lus van vier kilometer door bosachtig gebied slingert en je van de schrijn bij de entree naar de meest bezochte schrijn brengt. Als bezoeker kun je deze wandeling of een deel hiervan op eigen gelegenheid ondernemen. De naam ´Inari´ staat symbool voor handel. Meer dan duizend bedrijven en zakenlieden hebben een boog geadopteerd om hiermee handel en zakendoen te vereren. Verder zie je beelden van vossen die een sleutel of juweel in hun bek houden, en daarnaast ook spiegels en mini torii; alles in het teken van symboliek en bijgeloof.

Allerleukste…

Het allerleukste vond ik het verkleden in een traditionele kimono en daarna op de foto gaan. Je hebt echt hulp nodig met het correct aantrekken van kledingstukken, het strikken van de band om je middel en de voorgeschreven haardracht.

Kyoto laat Japan in al haar uitbundigheid zien!